Valeria Messalina partu potens. La maternité de Messaline selon les auteurs anciens

Abstract

Cet article examine la présentation qui est faite de la maternité de l’impératrice Valeria Messalina par les auteurs anciens. Renommée pour ses mœurs scandaleuses, la troisième épouse de Claude semble se désintéresser du sort de ses enfants. L’analyse des textes qui nous sont restés montre cependant que cette image est erronée : mère de Britannicus, Messaline veille sur ses droits à l’Empire en écartant des membres influents de la Cour. Cette puissance effective déplaît fortement aux auteurs anciens car elle constitue une menace pour le pouvoir impérial. La condamnation de la mémoire de Messaline et l’avènement d’Agrippine sont des facteurs déterminants dans l’élaboration de la figure de la meretrix Augusta au point que le nom de l’impératrice est devenu synonyme de débauche. Maternité et sexualité caractérisent les femmes impériales et c’est à travers ces deux prismes principalement que les sources restituent leur image. Messaline ne fait pas exception mais les surpasse, notamment à cause de son statut de mère impériale. L’étude de cette figure sur plusieurs siècles permet de mesurer la haine dont elle est rapidement l’objet en passant d’une mère prodigue à une mère indigne.