FROM MULTUM TO BEAUCOUP : BETWEEN ADVERB AND NOMINAL DETERMINER

Abstract

La question de la catégorisation morphosyntaxique de beaucoup a fait couler beaucoup d'encre. Beaucoup a été analysé comme adverbe, comme déterminant-adverbe ou comme expres¬sion catégoriellement sous-spécifiée. La présente étude reprend la question dans une perspective diachronique en mettant en évidence deux parallélismes entre multum en latin classique et beaucoup tel qu'il se grammaticalise en moyen français : (i) ils peuvent avoir dans leur portée un nom ou un verbe, mais non un adjectif ou un adverbe ; (ii) ils se rapportent à l'objet direct (exprimé en latin par l'accusatif non régi par une préposition) ou au sujet (prenant en latin le cas du nominatif) de certains verbes et ne sont pas attestés dans d'autres positions syntaxiques. Ces parallélismes sont expliqués à partir de l'origine nominale de multum et beaucoup. En tant que formes nominales, multum et beaucoup sont utilisés pour quantifier l'argument interne du verbe et peuvent être accompagnés dans cet emploi d'un génitif ou d'un complément en de. En quantifiant l'argument interne du verbe, ils quantifient le procès verbal en tant que tel et ils peuvent ainsi devenir adverbes à part entière sans être associés à une position argumentale. Ce n'est que dans un stade ultérieur qu'ils peuvent quantifier un syntagme nominal qui n'est plus intégré dans le prédicat verbal et qu'ils deviennent ainsi déterminants nominaux à part entière. Ils maintiennent pourtant leur statut hybride, entre adverbe et déterminant nominal, quand ils sont associés à l'argument interne du verbe. L'éclairage diachronique qu'apporte cette étude permet de mieux comprendre le fonctionnement de beaucoup en français moderne : (i) sur le plan distributionnel, il permet de comprendre pourquoi beaucoup en tant qu'adverbe se rapporte à un verbe, mais non à un adjectif ou un adverbe ; (ii) il apporte des précisions sur la catégorisation morphosyntaxique de beaucoup dans ses différents emplois en français moderne et rend compte des différences syntaxiques par rapport à des déterminants quantifiants comme plusieurs ; (iii) du point de vue sémantique, il permet enfin de comprendre dans quels contextes beaucoup se comporte comme un quantifieur ordinaire, pouvant entrer dans des relations de portée.