Les débuts de la mutualité dans le Nord de la France et en Belgique, accommodation ou résistance à la mise au travail industriel ?

Abstract

Le dynamisme des coopératives de production et de consommation et celui des mutualités en France, particulièrement dans le Nord, se retrouve également en Belgique au travers du mouvement coopératif belge d’initiative ouvrière, chrétienne et socialiste. Ces mouvements illustrent à la fois le foisonnement et l’originalité des initiatives des travailleurs et des patrons nordistes en matière de solidarité à la fin du XIXe siècle. Les « modèles » belge et français se distinguent cependant par leur degré de politisation. En effet, si initialement les fraternités s’inscrivent dans l’oppositon politique en France, elles rentrent dans le rang au cours du xixe siècle tandis que les coopératives belges s’inscrivent ouvertement dans le réformisme et la recherche d’une alternative au capitalisme, ou du moins d’un adoucissement de ses règles. Le développement du mutualisme dans le Nord n’est ni une simple captation paternaliste, ni la manifestation de l’emprise des notables ou des Églises sur les populations ouvrières. Il résulte de la prise de conscience par une partie des ouvriers, des patrons et des responsables politiques de la nécessité d’aménager les effets de l’industrialisation et de la salarisation. Le réformisme de ces aspirations rencontre un terrain porteur dans des régions massivement industrialisées au XIXe siècle.