Sur les traces des Homo sapiens du Pléistocène supérieur d’Afrique : les empreintes de pieds de Larache (Maroc)

Abstract

Les empreintes de pieds représentent un matériel de plus en plus utilisé en paléoanthropologie. Leur étude connait depuis deux décennies un véritable essor lié à la découverte de nombreux sites d’importance et au développement des techniques d’analyses. Toutefois, malgré ces récentes découvertes, les empreintes de pieds sont des vestiges relativement rares par rapport aux restes humains squelettiques ou aux artéfacts archéologiques plus courants. En effet, la distribution spatio-temporelle des empreintes est très hétérogène, notamment en Afrique du Nord où aucun site à empreintes n’a pour l’heure été recensé entre le Pliocène et la fin du Pléistocène. C’est dans ce contexte lacunaire que nous reportons ici la découverte de 85 empreintes de pieds humains sur le site côtier de Larache au Maroc, situé entre Rabat et Tanger. Ces empreintes ont été découvertes en juillet 2022 au sein d’une surface sableuse de plus de 4000 m2 dépourvue d’autre matériel archéologique ou paléoanthropologique. La datation de cette surface au stade isotopique 5 permet d’attribuer ces empreintes à des Homo sapiens. L’assemblage ichnologique de Larache, composé à la fois de pistes et d’empreintes de pieds isolées, reflète des traits anatomiques en adéquation avec cette attribution taxinomique : un talon arrondi, une voute plantaire, des orteils relativement courts et un hallux adducté. L’analyse morphométrique des empreintes de pieds a permis d’estimer que ces empreintes ont été réalisées par des individus appartenant aux différentes classes d’âge, de l’enfant à l’adulte, avec une forte variation de taille (121-189 cm). Les empreintes de pieds de Larache représentent le plus vieil assemblage ichnologique humain en Afrique du Nord. Elles s’intègrent dans un riche registre archéologique et paléoanthropologique spatio-temporellement proche. La poursuite de leur étude pourrait permettre d’en apprendre plus sur les comportements et la biologie des H. sapiens ayant vécu au Pléistocène supérieur en Afrique du Nord.